诊断路径
已经提出了许多慢阻肺急性加重的定义，包括许多相同的内容。有 COPD 病史的患者出现以下任何情况时，可以诊断为急性加重：呼吸系统症状和生理状况恶化；[11] 咳嗽加重程度、呼吸困难水平和/或痰量和痰液性质；[63] 特别是如果这些变化是急性发作、持续一段时间、超出正常日间变异或造成需要改变患者的基线药物治疗方案。[1][172][173][174]
临床评估
大多数以急性加重就诊的患者，病情比较稳定，可以在门诊评估和处理。临床评估应该包括以下方面的判断：生命体征（包括通过脉搏血氧测定仪测定 SaO2）、意识状态、呼吸困难和气流阻塞的严重程度、和患者主诉相关的病史、是否有在家生活自理的能力。也应评估加重风险：有重度或极重度气流阻塞的患者，或前一年有过 2 次或以上加重的患者，或前一年因加重而住院治疗的患者，被认为日后加重风险高。[1] 应该询问患者症状较基线水平的变化，包括呼吸困难、咳嗽、喘息或咳痰；痰液性质；是否发热；其他局部症状（如胸痛、上呼吸道感染的体征/症状、心悸、头晕或下肢水肿）；对现有慢阻肺治疗药物的理解和依从性，包括氧疗和其他急救吸入药的应用变化等。查体时，听诊可以发现喘息，而且一定要观察患者有无呼吸衰竭的体征（例如，呼吸急促、使用辅助肌、胸壁凹陷、腹部反常运动和/或发绀）和/或肺心病的体征、血流动力学不稳定或精神状态恶化。
实验室评估和影像学检查
通常中至重度急性加重的患者才需要进行诊断性检查。特征可能包括但不局限于生命体征不稳定、严重症状或脉搏血氧测定仪测得 SaO2 低、呼吸衰竭的证据或意识状态改变（如意识混乱、嗜睡、昏迷）。如果急性加重诊断不明确时应该进行诊断性检查。
对中至重度急性加重的人群诊断性检查包括：
脉搏血氧测量
胸部 X 线片
心电图（ECG）
动脉血气分析 (ABG)
全血细胞计数，包括血小板
电解质
肌酐
尿素水平
痰液分析。
在严重疾病患者，应该进行痰革兰染色涂片和培养，如果住院且可行应该进行呼吸道病毒检查，以预防医疗机构相关的病原体传播（如流感病毒、呼吸道合胞病毒和副流感病毒）。
新兴检查
降钙素原作为诊断细菌感染的一种有前景的新兴生物标志物而出现，因为它往往在重度细菌感染时升高，病毒感染时水平较低。美国食品药品监督管理局 (US FDA) 已批准将降钙素原作为一项检查，用于指导急性呼吸道感染患者的抗生素治疗。一项关于使用降钙素原指导急性呼吸道感染患者的抗生素治疗开始和持续时间的 Cochrane 评价发现，它降低了所有患者（包括 COPD 急性加重的患者）的死亡风险，减少了抗生素消耗，并且降低了发生抗生素相关副作用的风险。[175]需要进一步的研究来明确其在临床实践中的用途。
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